Parte I: ¿Qué son los COV y cómo puedo protegerme?

Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son pequeñas partículas en el aire que podrían ser perjudiciales para la salud. Esto es lo que necesita saber para protegerse.

Cuando las personas piensan en la contaminación del aire, en su mayoría piensan en las grandes ciudades con muchos edificios, fábricas y automóviles y menos en sus propios hogares. Sin embargo, dentro de nuestras propias cuatro paredes existe la presencia de partículas en el aire llamadas Compuestos Orgánicos Volátiles o COV que pueden afectar negativamente nuestra salud.

La contaminación del aire interior es algo que las personas deben tener en cuenta, especialmente durante las temporadas de invierno y los aislamientos por coronavirus, ya que las personas pasan más tiempo en sus hogares. Entonces, ¿qué son exactamente estos contaminantes del aire y cómo puede protegerse de ellos?

¿Qué son los COV?

Los COV son compuestos químicos orgánicos que son altamente volátiles, lo que significa que pueden generarse y liberarse fácilmente como gases de diferentes materiales sólidos y líquidos. Los COV son tóxicos y se sabe que algunos son dañinos cuando se inhalan, como el benceno y el tolueno. Otros se consideran menos dañinos, pero aun así pueden tener efectos adversos para la salud. Sin embargo, estos compuestos se han convertido en ingredientes básicos en muchos productos para el hogar.

Los COV también son la razón de los muchos olores que deambulan por nuestros pasillos. Con una rodaja de naranja cítrica en su limpiador multiusos, el pan tostado en el horno y una pizca de perfume, los agradables aromas familiares provienen todos de los COV. Si bien los COV pueden ser la causa de graves problemas de salud, podría ser una cuestión de cuánta exposición tengamos.

¿Qué tan tóxicos son los COV en el hogar?

Si nuestros hogares están llenos de VOC, ¿cuánto es realmente dañino para nuestra salud? Una iniciativa de investigación llamada House Observation of Microbial and Environmental Chemistry (HOMEchem) en la Universidad de Colorado se propuso responder esa pregunta. HOMEchem investiga cómo las actividades cotidianas influyen en la emisión de partículas en el aire y establece un experimento para imitar una actividad popular que la gente anticipa con entusiasmo cada año; preparando una fiesta de Acción de Gracias. El equipo cocinó papas al vapor, tostó panecillos y asó sus pavos, todo mientras las encimeras de la cocina estaban llenas de máquinas que analizaban las partículas en el aire en la habitación.

Con protocolos rígidos para la temperatura, la configuración y el tiempo de cocción, el Día de Acción de Gracias se transformó en un estudio válido y reproducible. Pero después de casi una hora en la cocina, el equipo encontró picos alarmantes en materia de partículas finas que estaban dentro del rango que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. como contaminado.

¿Las estufas de gas son malas para la salud?

Aunque las preparaciones de cocina exageradas probablemente ocurran solo unas pocas veces al año para la mayoría de las familias, el estudio destaca que los COV son motivo de preocupación.

Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, las estufas de gas que queman gas natural directamente son una de las principales fuentes de contaminantes del aire interior. Y los COV no solo son intrínsecamente dañinos, sino que pueden reaccionar con otros contaminantes en el aire creando sustancias tóxicas más altas que pueden dañar los pulmones y, en algunos casos, causar cáncer o daño al sistema nervioso central.

La EPA enumera los efectos secundarios más comunes, como irritación de los ojos, la nariz y la garganta, dolores de cabeza y dificultades para las personas con alergias.